Descubren fósil de 160 millones de años que representa a los antepasados de los mamíferos
Un fósil muy bien conservado descubierto en el noreste de China proporciona nueva información sobre los primeros antepasados de la mayoría de las especies de mamíferos de hoy, los llamados mamíferos placentarios. Según el artículo publicado en la revista Nature , este fósil representa un nuevo hito en la evolución de los mamíferos pues su data es de 35 millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente. Esto llena un un importante vacío en el registro fósil y ayuda a calibrar la fecha evolutiva mediante los análisis del ADN.
Como los primeros fósiles conocidos ancestrales a los mamíferos placentarios, Juramaia proporciona la primera evidencia evidencia fósil de cómo se separaron los mamíferos euterios de otros mamíferos como los metatherians (cuyos descendientes son los marsupiales como los canguros) y los monotremas (como el ornitorrinco).
El fósil de Juramaia sinensis fue descubierto en la provincia de Liaoning en el noreste de China y se examina en Beijing, donde se almacena el fósil y el nombre significa “madre del Jurásico de China. El fósil tiene un cráneo incompleto, parte del esqueleto, y notablemente, las impresiones de los tejidos blandos residuales como el pelo. Lo más importante es el fósil es que la dotación completa de los dientes y los huesos de las patas permitió a los paleontólogos establecer claramente que es más cercano a los mamíferos placentarios que viven en los árboles que de los mamíferos marsupiales con bolsa, como los canguros.
Entender el punto de partida de los placentarios es un tema crucial en el estudio de todas las evolución de los mamíferos. La fecha de una divergencia evolutiva, es decir, cuando una especie ancestral se divide en dos linajes descendientes, se encuentra entre las más importantes piezas de información que un científico evolucionista puede tener. Con los modernos estudios moleculares, como los estudios basados en el ADN, se puede calcular el momento exacto de la evolución en que esta divergencia ocurrió.
Pero el reloj molecular tiene que ser confrontada y probado por el registro fósil. Antes del descubrimiento de Juramaia, el punto de divergencia de los euterios de los metatherians planteaba un dilema para los historiadores de la evolución. Ya que las pruebas de ADN sugieren que los euterios habían aparecido anteriormente en el registro fósil alrededor de 160 millones de años. Sin embargo, el más antiguo de los euterios conocidos euterios databa hace 125 millones de años. El descubrimiento de Juramaia corroborar los resultados de ADN y llena un importante vacío en el registro fósil de la evolución temprana de los mamíferos y ayudar a establecer un nuevo hito de la historia evolutiva.
Juramaia también revela las características de adaptación que podrían haber ayudado a los recién llegados euterios para sobrevivir en un entorno difícil como el Jurásico. Las extremidades de Juramaia están adaptadas para trepar, ya que la mayoría de los mamíferos del Jurásico vivieron exclusivamente en el suelo, la capacidad de escapar a los árboles y explorar el dosel podría haber permitido a los mamíferos euterios descubrir un nuevo nicho sin explotar.
Los autores apoyan el punto de vista de que la divergencia de los mamíferos euterios de los marsupiales finalmente llevó al nacimiento de la placenta y la reproducción que son tan cruciales para el éxito evolutivo de los placentarios, pero es la adaptación anticipada a explotar nichos en el árbol que allanó su camino hacia el éxito.
Referencia
Zhe-Xi Luo, Chong-Xi Yuan, Qing-Jin Meng, Qiang Ji. A Jurassic eutherian mammal and divergence of marsupials and placentals. Nature, 2011; 476 (7361): 442 DOI: 10.1038/nature10291
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