Los dinosaurios eran de sangre caliente
Hace unos días conversaba con mi amigo y dinosauriólogo el Dr. Alexander Vargas y me comentaba de que pronto se sabría si los dinosaurios eran de sangre caliente o no. ¿Qué importancia tendría saber la temperatura corporal de los dinosaurios? Lograr medir la temperatura corporal de los dinosaurios demostraría si los dinosaurios eran lentos y pesados como los reptiles, o rápidos y ágiles cómo las aves. Esto depende en gran medida de si fueron animales de sangre fría o caliente.
Pero las investigación durante las últimas décadas sugieren que estas criaturas eran más rápidos, ágiles como los velocirraptores o el Tiranosaurio rex que se muestran en la película Parque Jurásico. Esto requeriría que fueran animales más cálidos y con la temperatura del cuerpo regulado.
Ahora, investigadores del Instituto de Tecnología de California, han desarrollado una nueva forma de determinación de la temperatura corporal de los dinosaurios, y por primera vez, proporcionan nuevos conocimientos sobre si los dinosaurios eran de fría o de sangre caliente.
El equipo ha hecho importantes avances en el descubrimiento de que la temperatura corporal de los dinosaurios era similar a la de los mamíferos, y que la fisiología de los dinosaurios les permitió regular la temperatura lo que tiene implicaciones para nuestra comprensión de los dinosaurios.
Mediante el análisis de los dientes de los saurópodos , los animales terrestres más grandes que jamás hayan vivido en la Tierra, los científicos encontraron que estos dinosaurios eran de sangre tan caliente como los mamíferos más modernos.
Esto es como ser capaz de mantener un termómetro en un animal que se extinguió hace 150 millones de años. El consenso era que nadie podía medir la temperatura del cuerpo de los dinosaurios, que era sencillamente imposible de hacer. Pero el uso de una técnica pionera hizo que el equipo lograra hacerlo y publicarlo en la revista Science.
¿Cómo lo lograron? Los investigadores analizaron 11 dientes, descubierto en Tanzania, Wyoming y Oklahoma, que perteneció a los dinosaurios Brachiosaurus y Camarasaurus. Ellos encontraron que el Brachiosaurus tenía una temperatura de alrededor de 38,2 grados centígrados y el Camarasaurus tenía cerca de 35,7 grados centígrados, más cálido que los cocodrilos modernos y extintos, pero más frío que las aves.
Las mediciones son exactas con un error de uno o dos grados Celsius.Nadie había utilizado este enfoque para ver la temperatura del cuerpo del dinosaurio antes, así que nuestro estudio ofrece una perspectiva totalmente diferente sobre el debate de larga data sobre la fisiología de los dinosaurios.
El hecho de que las temperaturas fueran similares a los de los mamíferos más modernos parece implicar que los dinosaurios tenían un metabolismo de sangre caliente.
Como resultado, los datos pueden ayudar a los científicos probar modelos fisiológicos para explicar cómo vivían estos organismos. Las temperaturas medidas son inferiores a lo que está predicho por algunos modelos de la temperatura del cuerpo de los dinosaurios, lo que sugiere que hay algo que falta en la comprensión de la fisiología de los dinosaurios.
Estos modelos implican que los dinosaurios eran gigantotérmicos, es decir, que mantiene temperaturas cálidas por su gran tamaño. Para explicar las bajas temperaturas, los investigadores sugieren que los dinosaurios podrían haber tenido las adaptaciones fisiológicas o de comportamiento que les permitió evitar el calor excesivo.
Los dinosaurios podrían haber tenido tasas metabólicas más bajas para reducir la cantidad de calor interno. También podría haber tenido algo así como un sistema de aire sin salida para disipar el calor. Alternativamente, podrían haber disipado el calor a través de sus largos cuellos y colas.
Anteriormente, los investigadores sólo han sido capaces de utilizar métodos indirectos para medir el metabolismo de los dinosaurios o la temperatura corporal. Ahora sin embargo los colegas lograron mediante una técnica de isótopos agrupados demuestrar que es posible determinar la temperatura exacta del cuerpo de los dinosaurios. En este método, los investigadores midieron las concentraciones de los isótopos raros de carbono-13 y oxígeno-18 en bioapatita, un mineral que se encuentra en los dientes y los huesos.
La frecuencia y relación de estos isótopos entre sí depende de la temperatura. Cuanto más baja sea la temperatura, más carbono-13 y oxígeno-18 hay en la bioapatita. La medición de la agrupación de estos isótopos es una forma directa para determinar la temperatura del medio ambiente en el cual el mineral se formó, en este caso, dentro de los dinosaurios.
La identificación de las muestras mejor conservadas de los dientes de dinosaurio fue uno de los principales desafíos del análisis. Los científicos usaron varias maneras de encontrar las mejores muestras.
El siguiente paso, dicen los investigadores, es determinar la temperatura de las muestras de más dinosaurios y ampliar el estudio a otras especies de vertebrados extintos.
En particular, el descubrimiento de las temperaturas de los dinosaurios inusualmente pequeños y jóvenes ayuda a comprobar si los dinosaurios eran de hecho gigantotérmicos. Conocer la temperatura corporal de más dinosaurios y otros animales extintos también permitiría a los científicos aprender más sobre cómo la fisiología de los mamíferos modernos y las aves evolucionaron.
Referencia
R. A. Eagle, T. Tutken, T. S. Martin, A. K. Tripati, H. C. Fricke, M. Connely, R. L. Cifelli, J. M. Eiler. Dinosaur Body Temperatures Determined from Isotopic (13C-18O) Ordering in Fossil Biominerals. Science, 2011; DOI: 10.1126/science.1206196
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