El origen del asteroide que mató a los dinosaurios sigue siendo un misterio

El origen del asteroide que mató a los dinosaurios sigue siendo un misterio

Las observaciones de la misión de la NASA Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), han indicado que la familia de asteroides que algunos creían era responsable de la desaparición de los dinosaurios no es probable que sea la culpable, dejando abierto el caso de uno de los mayores misterios de la Tierra.

La extinción de los dinosaurios ha sido sin duda uno de los mayores misterios de la humanidad. Por muchos científicos es aceptado que un gran asteroide se estrelló en la Tierra aproximadamente hace 65 millones de años, llevando a la extinción de los dinosaurios y otras formas de vida en nuestro planeta. Sin embargo no se sabe exactamente donde cayó el asteroide ni la forma en que hizo su camino a la Tierra.
Un estudio de 2007 con luz visible a partir de los datos de los telescopios terrestres sugirió por primera vez los restos de un enorme asteroide, conocido como Baptistina, era uno de los posibles sospechosos.
Según esa teoría, Baptistina chocó con otro asteroide del cinturón principal entre Marte y Júpiter hace alrededor de 160 millones de años. La colisión envió pedazos rotos tan grande como una montaña y una de estas piezas se cree que impactó la Tierra, causando la extinción de los dinosaurios.
Desde que este escenario fue propuesto por primera vez, han existido evidencias de que la llamada familia de asteroides Baptistina no era la responsable de dicha extinsión. Con las nuevas observaciones infrarrojas de la misión WISE, los astrónomos dicen que Baptistina podría finalmente ser descartado.
Como resultado de la investigación del equipo científico WISE, la desaparición de los dinosaurios se mantiene en los archivos de los casos sin resolver. Esto ya que los cálculos originales de la luz visible que estimaban el tamaño y la reflectividad de los miembros de la familia Baptistina, que conducen a las estimaciones de su edad, ahora han sido corregidas. Con la luz infrarroja, el equipo WISE fue capaz de obtener una estimación más precisa, lo que pone en tela de juicio la teoría de Baptistina.
WISE ha encuestado el cielo celeste dos veces en la luz infrarroja desde enero del 2010 hasta febrero 2011. La parte de la misión dedicada a la casa de los asteroides llamada NEOWISE, utilizó los datos para catalogar más de 157.000 asteroides en el cinturón principal y descubrió más de 33.000 nuevos.
La luz visible se refleja en un asteroide. Sin saber cómo se refleja la superficie del asteroide, es difícil establecer con precisión el tamaño. Las observaciones infrarrojas permiten una estimación del tamaño más exacto ya que detectan la luz infrarroja proveniente del propio asteroide, que se relaciona con la temperatura del cuerpo y el tamaño. Una vez que el tamaño es conocido, la reflectividad del objeto puede ser re-calculado mediante la combinación de los datos infrarrojos con los de la luz visible.
El equipo NEOWISE midió la reflectividad y el tamaño de alrededor de 120.000 asteroides en el cinturón principal, entre ellos 1.056 miembros de la familia Baptistina. Los científicos calcularon que el padre original de los asteroides Baptistina en realidad se rompió cerca de 80 millones de años, la mitad del tiempo que se propuso originalmente.
Este cálculo fue posible porque el tamaño y la reflectividad de los miembros de la familia de los asteroides indica cuánto tiempo habrían sido necesarios para llegar a sus ubicaciones actuales ya que los grandes asteroides no se dispersarían en sus órbitas tan rápido como los más pequeños.
Este nuevo cálculo no le da mucho tiempo a los restos de la colisión para pasar a un punto de resonancia y caer en la Tierra hace 65 millones de años. Este proceso está pensado para tomar normalmente varias decenas de millones de años. Las resonancias son las áreas en el cinturón principal que empujan la gravedad de Júpiter y Saturno y que pueden actuar como una máquina de pinball para arrojar asteroides del cinturón principal y en la región cerca de la Tierra.
Por lo tanto la evidencia de que un asteroide de 10 kilómetros (aproximadamente 6.2 millas) impactó la Tierra hace 65 millones de años y que formó un enorme cráter en forma de estructura en el Golfo de México sigue en el misterio. Además de los resultados de Baptistina, el estudio NEOWISE muestra varias familias de asteroides del cinturón principal que tienen similares propiedades de reflexión. La idea del equipo es usar los datos NEOWISE para desentrañar las familias que se superponen y rastrear sus historias para ver si hay un posible candidato.
El grupo está trabajando en la creación de un árbol de la familia de los asteroides para refinar nuestra imagen de cómo los asteroides en el cinturón principal se rompieron y se mezclaron.
Referencia
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doi:10.1088/0004-637X/731/1/53