¿Estamos al borde de la sexta extinción en masa de la Tierra?

¿Estamos al borde de la sexta extinción en masa de la Tierra?

Con el fuerte descenso en las poblaciones de muchas especies animales, desde las ranas, los peces y los tigres, algunos científicos han advertido que la Tierra está al borde de una extinción masiva como las que se han producido sólo cinco veces antes, durante los últimos 540 millones de años. ¿Estamos viviendo esta sexta extinción?

Cada uno de estos “cinco grandes” eventes de extinción vio a tres cuartas partes o más de todas las especies animales extinguirse. En un estudio que se publicará en la revista Nature, paleobiólogos de la Universidad de California, Berkeley, evaluaron en los mamíferos y otras especies que están hoy en términos de una posible extinción, y lo compararon con los últimos 540 millones de años, y encontraron tanto causas para esperanzarse, así como de alarma.
Si nos fijamos sólo en los mamíferos en peligro de extinción, aquellos en los que el riesgo de extinción es al menos un 50 por ciento dentro de tres de sus generaciones y asumieron que su tiempo se agotará, nos dice que nos estamos moviendo hacia el reino de la extinción masiva.
Si las especies amenazadas en la actualidad, es decir, las que oficialmente estan clasificadas como en peligro crítico, en peligro de extinción, vulnerables y las que se extinguieron, si la tasa de extinción continua, la sexta extinción en masa podría llegar tan pronto como en 3 a 22 siglos.
Sin embargo, los autores agregaron que no es demasiado tarde para salvar a estos mamíferos en peligro de extinción y otras especies para que no lleguen a un punto de inflexión. Para ello sería necesario hacer frente a todas las amenazas, incluyendo la fragmentación del hábitat, las especies invasoras, las enfermedades y el calentamiento global.
Es muy importante dedicar recursos y legislaciones hacia la conservación de las especies, si no queremos ser la especie cuya actividad haya causado una extinción masiva. Los autores hicieron hincapié en que el pequeño número de extinciones registradas hasta la fecha no significa que no estamos en una crisis.
El hecho de que la magnitud es baja en comparación con las extinciones en masa más grandes que hemos visto en los mil millones de años, no quiere decir que no son significativas. A pesar de la magnitud es bastante baja, las tasas actuales son más altas que en la mayoría de las extinciones masivas del pasado.
El estudio se originó en un seminario de postgrado organizada en 2009 para que juntos los biólogos y paleontólogos en un intento por comparar la tasa de extinción se ve en el registro fósil con el expediente de extinción hoy dia. Estos es como comparar manzanas y peras. Pues por un lado, el registro fósil se remonta a 3500 millones años, mientras que el registro histórico se remonta a sólo unos pocos miles de años. Además, el registro fósil tiene muchos agujeros, por lo que es imposible contar todas las especies que evolucionaron y posteriormente desaparecieron, lo que probablemente asciende al 99 por ciento de todas las especies que han existido. Un conjunto diferente de problemas de datos complica contar las extinciones modernas.
El equipo eligió los mamíferos como punto de partida porque se han estudiado bien hoy y están bien representadas en el registro fósil que se remonta a unos 65 millones de años. Los biólogos estiman que en los últimos 500 años, por lo menos 80 especies de mamíferos se han extinguido de un total inicial de 5.570 especies.
La estimación del equipo de la tasa de extinción promedio para los mamíferos es menos de dos extinciones cada millón de años, mucho menor que la tasa de extinción actual de los mamíferos. Parece que las tasas de extinción modernas se asemejan a las tasas de extinción masiva, incluso después de establecer un corte muy alto para la definición de extinción masiva.
Después de mirar la lista de las especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el equipo llegó a la conclusión de que si todos los mamíferos que ahora figuran como “críticamente en peligro de extinción”, “en peligro” y “amenazados” se extinguen, la Tierra estará en una extinción masiva.
Lo que sabemos se basa en las observaciones de unos pocos ramas arrancadas de la enorme cantidad de ramas que componen el árbol de la vida.
Estos resultados ponen de relieve lo importante que es conservar las especies en peligro crítico, en peligro de extinción y las especies vulnerables. Con ellos, la biodiversidad de la Tierra se mantiene en muy buena forma en comparación con la línea base de la biodiversidad a largo plazo. Si la mayoría de ellos mueren, aunque su desaparición se estira a lo largo de los próximos 1.000 años, la sexta extinción en masa habría llegado.
Referencia
Anthony D. Barnosky, Nicholas Matzke, Susumu Tomiya, Guinevere O. U. Wogan, Brian Swartz, Tiago B. Quental, Charles Marshall, Jenny L. McGuire, Emily L. Lindsey, Kaitlin C. Maguire, et al. Has the Earth’s sixth mass extinction already arrived? Nature, 471, 51-57 (2 March 2011) DOI: 10.1038/nature09678