Descubren un fósil de plesiosaurio con embarazo

Descubren un fósil de plesiosaurio con embarazo

En un artículo publicado el 12 de agosto de 2011 en la revista Science han encontrado un evidencia única hasta hoy: el fósil de un embrión de un reptil marino que figura dentro del fósil de su madre. Es decir, la primera evidencia de que los plesiosaurios daban a luz a sus crías, en vez de incubar sus huevos en la tierra.

El fósil de unos 8 millones de años de edad y 15,4 metros de largo, es un ejemplar adulto Polycotylus latippinus, uno de los gigantes reptiles carnívoros de cuatro aletas conocido como plesiosaurios que vivieron durante la Era Mesozoica. El esqueleto embrionario muestra contenida a la mayor parte del cuerpo en desarrollo, incluyendo las costillas, las 20 vértebras, los hombros, las caderas y otros huesos.
La viviparidad, o el nacimiento en vivo, se ha documentado en varios otros grupos de reptiles acuáticos del Mesozoico, pero nunca se había encontrado en los plesiosaurios. Los autores también han determinado que los plesiosaurios eran únicos entre los reptiles acuáticos en dar a luz a una sola cría grande, y sugieren que pueden haber vivido en grupos sociales y comprometidos en el cuidado de los padres.
Los científicos han sabido por mucho tiempo que los cuerpos de los plesiosaurios no se adaptan bien a subir a la tierra y poner los huevos en un nido. Así que faltaba esta evidencia fósil para finalmente resolver este misterio.
Además, el embrión es muy grande en comparación con la madre, mucho más grande de lo que uno podría esperar en comparación con otros reptiles. Muchos de los animales vivos hoy en día dan origen a numerosas crías, son sociales y manifiestan cuidado materno. Creemos que los plesiosaurios pueden haber manifestado un comportamiento similar, por lo que su vida social es más similar a las de los modernos delfines que de otros reptiles.
Los plesiosaurios no tienen parientes vivos conocidos, pero eran comunes en los océanos del mundo durante la Edad de los Dinosaurios. Ellos estaban entre los principales depredadores de la vía marítima interior occidental, el vasto cuerpo de aguas tropicales que se separon de América del Norte durante el Cretácico, cuando las aguas del Océano Ártico y el Golfo de México inundaron el continente y se reunieron.
Los fósiles fueron descubiertos en 1987 por Charles Bonner en un rancho en el condado de Logan Bonner, Kansas. Casi completo, excepto por las partes del cuello del adulto y el cráneo. Tanto los fósiles “madre” como de la cría fueron donados para su conservación en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles.
Referencia
F. R. O’Keefe, L. M. Chiappe. Viviparity and K-Selected Life History in a Mesozoic Marine Plesiosaur (Reptilia, Sauropterygia). Science, 2011; 333 (6044): 870 DOI:10.1126/science.1205689