¿CUÁNDO Y DÓNDE APARECIÓ EL HOMBRE?

¿CUÁNDO Y DÓNDE APARECIÓ EL HOMBRE?

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El paso evolutivo que forzó a una criatura tosca, torpe y simiesca a convertirse en un ser inteligente con rasgos humanos es el acontecimiento más fascinante y enigmático de nuestra exis- tencia como especie.

El Australopithecus africanus (a la izquierda, su craneo, fue un homínido que se metió, evolutivamente hablando, en un callejó sin salida.

Absolutamente todos los restos fósiles relacionados con nuestros ancestros más remotos se han descubierto en África.

Por tanto, sería legítimo pensar que las claves del origen del hombre se encuentran enterradas en aquel continente.

Pero, ¿en qué momento y en qué lugar de África surgió el linaje humano? ¿Cuántas especies humanas convivieron y  evolucionaron allí? ¿Cuál de ellas emigró a Europa y Asia? ¿Cuándo apareció el hombre moderno? ¿Qué fue de los neandertales?

Vayamos por partes. Los recientes hallazgos en Kenia de fósiles atribuidos a la nueva especie Australopithecus anamensis, retrasa la aparición de los homínidos (familia de primates erguidos que incluye a todas las formas de seres humanos actuales y extinguidos) hasta hace 4.2 y 3.9 millones de años.

Sucedió hace más de cuatro millones de años

No obstante, el disparo de salida del maratón hacia el hombre pudo producirse incluso medio millón de años antes, tal y como apuntan los fósiles encontrados en Etiopía del Ardipithecus ramidus, un dudoso y polémico homínido con una mezcla de rasgos de chimpancé y hombre.

Hablando de parecidos, los fósiles anamensis muestran una similitud con los del Australopithecus afarensis, especie posterior y mejor conocida que proliferó en Etiopía y Tanzania hace entre 3,9 y tres millones de años, representada por el esqueleto de la famosa Lucy.

Mientras los afarensis se despedían de su estancia en el planeta, hace 2.5 millones de años, otros hompinidos con cerebro más grandes y esqueletos cada vez más humanizados empezaban a fabricar utensilios de piedra. Eran los Homo habilis, seguidos de los Homo ergaster y los Homo erectus. La cuestión de si este último llegó a vivir en Europa es objeto de enconadas polémicas.

Una de las tesis compartidas por ciertos antropólogos arguye que el Homo erectus efectivamente colonizó, además de Asia, el continente europeo hace 500 mil años. De constitución robusta y con un rostro en el que se destacaba un par de fuertes rebordes supraorbitales, el Homo erectus evolucionó, por un lado, hacia el hombre moderno u Homo sapiens, y el otro, hacia el hombre de Neanderthal. 

Sin embargo, algunos antropólogos, como Ian Tattarsell, del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, no aceptan su presencia en Europa y creen que "constituyó una evolución local y terminal del oriente asiático". Otros científicos piensan que fue un coetáneo del erectus, en concreto el Homo heidelbergensis, quien dio lugar a los homínidos que partieron de África y que, a su vez, se convirtieron en los extintos neandertales. Sin embargo, para los antropólogos que trabajan en el yacimiento de Atapuerta, en Burgos (España), el auténtico conquistador de Europa y antecesor común de los Neandertales y de los hombres modernos no fue el Homo heidelbergensis, sino el Homo antecessor, hallado recientemente en dicha zona.