El «sapiens», su ADN y la evolución

do, 9 de junio de 2012

El «sapiens», su ADN y la evolución

Durante más de sesenta años se ha mantenido la teoría de que el Homo neandertalensis (neandertales) se extinguió porque era menos inteligente que el Homo sapiens, nuestro abuelo. Sin embargo, estos días, en la revista Journal of Human Evolution, antropólogos de la Southern Methodist University (Dallas) y arqueólogos del Museo de Historia Natural de Cleveland, publican un estudio que rebate la teoría. Los investigadores han demostrado que las primitivas herramientas de piedra desarrolladas por el Homo sapiens (más estrechas y puntiagudas, y con mayor borde cortante) no eran más eficaces que las que usaban sus primos los neandertales. No hay ninguna diferencia estadística, dice el estudio, entre la eficacia de ambas tecnologías (piedras), incluso en algunos aspectos existen ligeras ventajas para la herramienta ancha de los neandertales.

El Homo sapiens fabricó su herramienta más estrecha precisamente durante su colonización de Europa desde África (de donde evolucionó), hace más de 40.000 años. Por el contrario, el neandertal evolucionó en la Europa de la Edad de Hielo, extinguiéndose hace unos 28.000 años. Estos datos sugieren que ambas especies, neandertalensis y sapiens, coexistieron algo más de 10.000 años.Esta nueva investigación que demuestra que los neandertales no fueron menos inteligentes que los sapiens, se une a otras que indican que ambas especies eran buenas cazadoras, y que la menor habilidad de comunicación de los neandertales tampoco fueron las causas de su extinción. ADN y geografíaAhora bien, si lo que les preocupa es de donde vienen sus antepasados más cercanos (localización geográfica), un análisis de ADN le puede resolver el problema; esto ya es posible delimitando a través de las secuencias de su ADN de donde partieron sus parientes, y con una precisión de unos pocos kilómetros, especialmente en Europa (donde habitan más individuos con secuencias de ADN conocidas). En la revista Nature, un estudio multicéntrico con los departamentos de Ecología, Genética Humana, Estadística, Biología Evolutiva y Medicina, de las Universidades de California, Chicago, Cornell, Carolina del Norte [EE.UU] y también de la Universidad de Lausana [Suiza], han demostrado la posibilidad de localizar el origen geográfico de una persona estudiando su ADN. Los investigadores tuvieron acceso a muestras de más de 3.000 individuos, proporcionadas por la compañía farmacéutica GlaxoSmithKline, donde analizaron más de medio millón de polimorfismos (variaciones en la secuencia de ADN, incluso de un único nucleótido). Al volcar todos estos datos sobre un mapa de Europa (cada polimorfismo en su área geográfica) se obtiene una imagen donde es fácil reconocer (aparecen nubes de puntos) las penínsulas ibérica e itálica, o Turquía y Chipre. Y aún hay más, la resolución fue tan buena que se encontraron diferencias genéticas entre, por ejemplo, el suizo franco, italo o germano.

La edad biológica y los «telómeros»

El envejecimiento es por el momento imparable. Sin embargo, las células poseen un temporizador, que marca el número de divisiones que realizarán antes de su muerte. Se trata de los telómeros, que localizados en los extremos de los cromosomas son regiones de ADN que no codifica nada, y cuya función sería otorgarles estabilidad estructural. Cuando se duplica el ADN (división celular) el contenido en los telómeros no lo hace, ya que la enzima ADN-polimerasa no puede copiar todos los genes; finalizando la replicación al llegar a estas estructuras, y en consecuencia el telómero se va reduciendo de tamaño. Este desgaste impide que sigan protegiendo a los cromosomas con eficacia, y con el tiempo las células pierden viabilidad, activándose su muerte celular programada o apoptosis. Por ello, investigadores del Max-Plank de la Universidad de Ulm (Alemania)se han fijado en los telómeros para determinar nuestra edad biológica (que no se corresponde con la cronológica), y publican, en Experimental Gerontology, la identificación de un grupo de proteínas (biomarcadores) capaces de ello. En colaboración con la empresa Mosaiques Diagnostic los científicos alemanes examinaron al detalle los telómeros, determinado que se cortan entre 50 y 200 pares de bases cada vez que la célula se divide, volviendo a los cromosomas con el tiempo inestables y perdiendo la célula, de manera irreversible, su capacidad de división. Y apuntan a esta causa como una de las específica del envejecimiento celular. Además, descubrieron que las células afectadas por este proceso liberaban ciertas proteínas, cuya concentración podía ser determinada en la sangre humana, proporcionando un buen marcador del envejecimiento biológico.La ciencia avanza inapelablemente, pese a las políticas precarias, y cada día es más difícil que un conocimiento preestablecido permanezca inalterado durante mucho tiempo. Desde el origen del universo al final de la evolución humana, cualquier cosa puede ser modificada la semana próxima. Permanezcan atentos.