2003 UB313
(bautizado de manera no oficial como Xena) y finalmente en la reunión de
la I.A.U. del 14 de septiembre de 2006 fue denominado como Eris es un
planeta enano plutoniano transneptúnico que los descubridores describen como mayor
que el planeta Plutón. Este objeto ha sido llamado el décimo planeta del
sistema solar por sus descubridores de la NASA y los medios
de comunicación, pero su estatus oficial como planeta permanece sin aclarar por
la Unión Astronómica Internacional hasta que en agosto de 2006 en la reunión
internacional de la IAU se adoptó a Eris como 4º planeta
enano
de nuestro Sistema Solar.
Medidas recientes muestran que Eris tiene un tamaño aproximado de 2.400 km siendo
el decimosexto cuerpo de mayor tamaño del Sistema Solar, algo mayor que Plutón.
A su alrededor gira un pequeño satélite natural S/2005 (2003 UB313),
designado de manera no oficial como Gabrielle.
Eris es uno de los cuerpos que más radiación refleja en
todo el sistema solar, lo que podría explicarse por el metano helado que cubre
su superficie.
El objeto está actualmente a una distancia de 97 unidades astronómicas y gira
alrededor del Sol en una órbita muy inclinada y excéntrica cada 557 años. Se
clasifica como un SDO (Scattered disk objects). Y además de cuerpo celeste
plutoniano por sus características de inclinación y periodo orbital.
Eris fue descubierto por el equipo de Michael Brown, Chad
Trujillo, y David Rabinowitz el 8 de enero del 2005 a partir de imágenes tomadas
el 21 de octubre del 2003. El descubrimiento fue anunciado el 29 de julio del
2005, el mismo día que otros dos grandes objetos del cinturón de Kuiper: 2003 EL61
y 2005 FY9.
El equipo investigador ha estado buscando sistemáticamente objetos del Sistema
Solar exterior durante varios años y ya había estado relacionado con el
descubrimiento de otros grandes objetos transneptúnicos, incluyendo a (50000)
Quaoar y (90377) Sedna, por tanto, hablaríamos de más cuerpos plutonianos o
planetas enanos si tienen forma esférica.
Observaciones rutinarias habían sido tomadas por el equipo el 31 de octubre de
2003 usando el telescopio de 48 pulgadas Samuel Oschin de Monte Palomar en
California. Pero el objeto no fue descubierto hasta enero del 2005, cuando más
imágenes de la misma zona mostraron su lenta evolución sobre el fondo de
estrellas. Observaciones subsiguientes permitieron determinar la órbita, que a
su vez dieron una estimación de la distancia y el tamaño.
El equipo había planeado aplazar el anuncio hasta que se hicieran más
observaciones que permitieran determinaciones más acertadas del tamaño y masa
del cuerpo, pero aparentemente habrían sido forzados a adelantar el anuncio al
conocer que el rumor del descubrimiento se habría difundido y podría ser
anunciado por alguien más.
Inicialmente fue catalogado como 2003 UB313, de acuerdo a las
convenciones de nomenclatura de astronomía para asteroides. Debido a la
importancia del objeto, fue probable que recibiera un nombre oficial pronto, en
tal caso Eris, aunque
fue bautizado extraoficialmente como Xena por sus descubridores, y como
Lila por una página de Internet, en la que este objeto fue anunciado por
el nombre de una hija recién nacida de uno de los descubridores. En todo caso no
se trata aún del nombre definitivo, y la comunidad científica esta sugiriendo
que si se cataloga al 2003 UB313 como planeta enano le sea puesto un nombre
perteneciente al panteón de los dioses romanos, para poder seguir la tradición
astronómica. Para que el nombre se haga oficial deberá ser aprobado por la Unión
Astronómica Internacional la cual desea que se mantenga la tradición astronómica
de nombres de los dioses romanos para los planetas.
Eris, por tanto, es la diosa griega de la discordia y el conflicto,
nombre por tanto muy correcto a la discordia entre los astrónomos por su
descubrimiento.
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E
R I S
4º
planeta enano del Sistema Solar
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Eris tiene un período orbital de unos 560 años y
actualmente se encuentra casi a la máxima distancia posible del Sol (afelio), a
unas 97 unidades astronómicas de la Tierra (14.400 millones de kilómetros).
Igual que Plutón, su órbita es muy excéntrica y llega a unas 35 AU del Sol
durante el perihelio (la distancia de Plutón al Sol varía entre 29 y 49.5 AU,
mientras que Neptuno orbita a unas 30 AU). Al contrario que los planetas
telúricos y los gigantes de gas, cuyas órbitas están aproximadamente en el mismo
plano que el de la Tierra, la órbita de 2003 UB313 está inclinada
unos 44° respecto a la eclíptica.
El nuevo objeto
es lo bastante brillante, con una magnitud aparente de 19, para ser visto con un
telescopio relativamente modesto. La inclinación de su órbita es responsable de
que no haya sido descubierto hasta ahora., ya que la mayoría de las búsquedas de
objetos grandes en las áreas más alejadas del Sistema Solar se concentran en el
plano de la eclíptica en el que se encuentra la mayoría de la materia del
Sistema.
El brillo de un objeto del Sistema Solar depende tanto de su tamaño como de la
cantidad de luz que refleja (su albedo). Si la distancia a un objeto y su albedo
son conocidos, se puede calcular el radio fácilmente a partir de su magnitud
aparente. Actualmente el albedo de Eris es desconocido.
Aunque desde su descubrimiento se sospechaba que podía ser un cuerpo mayor que
Plutón no ha sido hasta comienzos del 2006 que se pudo determinar su diámetro de
forma precisa. El tamaño de este objeto medido por su emisión en ondas de radio
fue calculado en aproximadamente 3.100 km, pero según observaciones del
telescopio espacial Hubble, el diámetro de Xena se estima en 2.398 km (± 96 km)
siendo ligeramente mayor que Plutón, que registra 2.302 km. Debido a que no pudo
ser detectado por el telescopio espacial Spitzer debe ser un objeto con un
albedo relativamente alto, haciéndolo más parecido a Plutón que cualquier otro
objeto descubierto hasta la fecha y por tanto, plutoniano.
El equipo descubridor continuó el estudio tras la identificación de Eris a través de métodos espectroscópicos realizados en el
telescopio Gemini North en Hawai. La luz infrarroja del objeto reveló presencia
de metano helado, lo que indica que la superficie de Eris es
bastante similar a la de Plutón.
Es uno de los tres únicos objetos del Cinturón
de Kuiper que ha revelado la presencia de metano, a parte de Plutón y de Caronte,
su luna. La luna de Neptuno, Tritón, esta relacionada con el Cinturón de Kuiper
con toda probabilidad y también presenta metano en la superficie. El metano es
muy volátil y su presencia en Eris ó 2003 UB313 muestra que siempre ha
estado en el extremo exterior del Sistema Solar en el que hace suficiente frío
para conservar el metano helado.
Recientes investigaciones han logrado descubrir un satélite alrededor de Eris
denominado por la IAU como Disnomia que en la mitología griega representa
al espíritu endiablado sin ley, hija de Eris diosa del caos y de los conflictos.
Candidatos a planetas enanos o asteroides
En un futuro
próximo se seguirán descubriendo más planetas enanos en nuestro Sistema Solar ya que
tenemos telescopios más potentes y más precisos. Ya existen candidatos para los
nuevos planetas enanos pero tiene que ser la IAU la que decida la nueva lista.
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Objecto
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Diámetro estimado no oficial
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2003
EL61
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2000×1000×1200 km
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2005
FY9
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1500±300 km
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(90377) Sedna
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1200-1800 km
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(90482) Orcus
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1000±200 km
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(50000) Quaoar
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~1000 km
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(20000) Varuna
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600
± 150 Km
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(55636) 2002 TX300
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<700
km
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(28978) Ixion
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500±100 km
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(55565) 2002 AW197
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700±100 km
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(4)
Vesta
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578×560×458 km
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(2)
Pallas
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570×525×500 km
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(10)
Hygiea
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500×400×350 km
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