Los tesoros de Kepler

Los tesoros de Kepler

A partir de hoy, sabemos que la Tierra no es un planeta único en el Universo. Hasta ayer lo sospechábamos, pero hoy podemos estar casi seguros. Porque el equipo de investigadores del telescopio espacial Kepler ha publicado los últimos datos de su búsqueda de planetas extrasolares y los resultados preliminares son espectaculares. Kepler ha detectado nada más y nada menos que 1235 candidatos a exoplanetas, lo que resulta impresionante si tenemos en cuenta que en la actualidad conocemos "sólo" 525 planetas extrasolares. Por supuesto, estamos hablando de candidatos, no de planetas confirmados, pero en cualquier caso este resultado promete revolucionar en los próximos años todo lo que conocemos sobre la formación de planetas en nuestra Galaxia y, por tanto, lo que creemos saber sobre el origen de la vida.


Kepler-11, un sistema solar con seis planetas situado a 2000 años luz (NASA).


¡1235 candidatos a exoplanetas con periodos menores a 100 días! (NASA).


Candidatos (izquierda) y la temperatura (tipo espectral) de las estrellas (derecha) (NASA).


La situación de los candidatos en la zona de visión de Kepler (NASA).

Sin embargo, lo realmente impactante es que, de esos 1235 candidatos con periodos orbitales inferiores a 100 días, 68 podrían ser planetas de tipo terrestre -¡algunos con una masa similar a la de Marte!- y 54 estarían en la zona habitable de su estrella. Reflexionemos un momento sobre el significado de esta última frase: dicho de otra forma, Kepler ha detectado cinco posibles mundos terrestres habitables. Nada más y nada menos. Por supuesto, es más que posible que muchos de estos candidatos -no sabemos cuántos- resulten ser estrellas binarias o simple "ruido" en los datos, pero lo cierto es que están ahí. Un momento histórico en la historia de la astronomía. Qué digo de la astronomía, ¡de la humanidad!

La mayoría de estos candidatos orbitan estrellas más pequeñas y frías que el Sol, ya que resulta más fácil descubrir planetas mediante el método del tránsito en este tipo de astros. Por otro lado, no olvidemos que Kepler necesita al menos dos años para saber si existen planetas habitables alrededor de estrellas de tipo solar, así que esto no es más que un aperitivo. Sin duda, los próximos años van a ser apasionantes.

Además de planetas terrestres, Kepler ha descubierto 288 posibles supertierras, 662 exoneptunos, 165 exojúpiteres y 19 superjúpiteres. Todos estos resultados han salido a la luz después de analizar los datos correspondientes a las observaciones de 156000 estrellas realizadas durante unos 140 días, entre el 12 mayo y el 17 de septiembre de 2009. De entrada, resulta llamativo que los datos parezcan desmentir la existencia del temido "desierto planetario" correspondiente a planetas de masa intermedia -exoneptunos- predicho por algunos modelos teóricos. Igualmente, también se desprende que los planetas menos masivos son más abundantes, algo disputado por ciertas hipótesis.

Kepler-11

Pero no todo son candidatos. El equipo de Kepler ha descubierto un sistema exoplanetario con seis mundos, todo un récord para el método del tránsito. No obstante, debemos recordar que ya conocemos un sistema con seis planetas, HD10180, aunque en este caso los exoplanetas fueron descubiertos por el método de la velocidad radial.

Kepler-11, como se conoce al sistema, es una estrella similar al Sol (tipo espectral G) situada a dos mil años luz de la Tierra. Lo curioso es que los seis exoplanetas de Kepler-11 son todos más grandes que la Tierra y están situados a una distancia inferior a la órbita de Venus en nuestro Sistema Solar. Aunque ninguno de ellos está localizado en la zona habitable, resulta tentador imaginar cómo serían los viajes interplanetarios en este "sistema en miniatura". Con los planetas de Kepler-11, ya son quince los mundos descubiertos por este telescopio espacial.


Kepler-11 comparado con nuestro Sistema Solar (NASA).


Comparativa entre los planetas de Kepler-11 y el Sistema Solar (fuente).


Los planetas detectados por Kepler (NASA).

Con estos resultados, Kepler nos ha permitido vislumbrar brevemente el futuro próximo. Un futuro en el que conoceremos miles de exoplanetas y en el que hablar de mundos similares a la Tierra se considere algo rutinario.

A partir de hoy, sabemos que ahí fuera existen cinco posibles mundos similares a la Tierra. Podemos decir sin temor a equivocarnos que el Universo en el que vivimos es un poco más interesante que ayer...y promete serlo aún más.



El campo de visión de los 42 detectores CCDs del Kepler (NASA).


Partes de Kepler (NASA).