Kepler descubre dos planetas del tamaño de la Tierra

Kepler descubre dos planetas del tamaño de la Tierra

La misión Kepler de la NASA sigue sorprendiéndonos. Si hace unas semanas hablábamos de Kepler-22b, una supertierra situada en la zona habitable de su estrella, ahora le toca el turno al sistema Kepler-20. El equipo de Kepler ha anunciado hoy la existencia de cinco planetas alrededor de esta estrella de tipo solar (tipo G), situada a unos 950 años luz de distancia en la constelación de Lira.

Kepler-20f y Kepler-20e, dos mundos del tamaño de la Tierra (NASA).

Entre estos cinco mundos destacan Kepler-20e y Kepler-20f, nada más y nada menos que los primeros exoplanetas conocidos con un tamaño comparable al de la Tierra. Eso sí, no nos emocionemos demasiado. Ambos planetas están situados demasiado cerca de su estrella para que pueda existir vida tal y como la conocemos en su superficie.

Kepler-20e es más pequeño que Venus, con un radio de 0,87 veces el de nuestro planeta. Tarda solamente 6,1 días en dar una vuelta alrededor de su estrella y su temperatura superficial debe rondar los 760º C. Por su parte, Kepler-20f es ligeramente más grande que la Tierra (1,03 radios terrestres, pero está situado más lejos que Kepler-20e, con un periodo de 19,6 días, y su temperatura superficial es más suave, de unos 427º C. Desconocemos la masa de ambos planetas, ya que el método del tránsito que emplea la misión Kepler no nos permite calcular este parámetro, pero si su composición es similar a la de la Tierra o Venus, sus masas serían 1,7 y 3 veces la terrestre como máximo. O lo que es lo mismo, es posible que no sean los planetas menos masivos descubiertos hasta la fecha, ya que Gliese 581 e tiene una masa 1,9 veces superior a la de la Tierra (eso sí, se trata de una masa mínima).

Representación artística de Kepler-20e (arriba) y Kepler-20f (NASA).

No obstante, sí que podemos calcular el tamaño de los mundos del sistema Kepler-20 y por eso sabemos que son los planetas extrasolares más pequeños conocidos (sin contar los exoplanetas descubiertos alrededor de estrellas de neutrones, por supuesto). Hasta ahora, el récord de planeta extrasolar más pequeño estaba en posesión de Kepler-10b, con 1,4 radios terrestres.

El resto de planetas del sistema son mayores que la Tierra, pero más pequeños que Neptuno. Kepler-20b, Kepler-20c y Kepler-20d tienen un periodo de 3,7, 10,9 y 77,6 días, respectivamente, y sus masas estimadas serían 8,7, 16,1 y 20 veces la de nuestro planeta. Esto significa que el sistema Kepler-20 es muy distinto al nuestro, con planetas gigantes de hielo y planetas rocosos alternándose en sus órbitas.

Sistema Kepler-20 (NASA).

Poco a poco, Kepler se acerca inexorablemente al descubrimiento de la primera exotierra. Esperemos que 2012 sea el año de Kepler.