Los 750 planetas de Kepler
El método del tránsito.
Y según los resultados, en menos de mes y medio, Kepler ha descubierto unos 750 candidatos a exoplanetas entre 156000 estrellas de su campo de visión, aunque sólo se han publicado los datos de unos 350. Entre ellos, cinco casos podrían ser sistemas multiplanetarios. Según la legislación vigente, la NASA está obligada a hacer públicos estos datos pasado un tiempo, lo que supone una magnífica oportunidad para astrónomos profesionales y aficionados de todo el mundo para confirmar la existencia de exoplanetas. De todas formas, hay que tener en cuenta que la mayoría de los candidatos resultarán ser sistemas estelares binarios muy próximos, estrellas variables, manchas estelares u otros fenómenos.
Por otro lado, recordemos que estos 750 candidatos corresponden solamente a los primeros 43 días de la misión, así que a estas alturas deben haber muchos más. Por ahora, sabemos que el equipo de Kepler ha encargado el estudio de unos 400 candidatos -se supone muy prometedores- mediante observatorios terrestres, Canarias incluida, o telescopios espaciales como el Hubble o el Spitzer. Los datos de estos 400 candidatos no se han hecho públicos. En febrero de 2011 sabremos los resultados de estas observaciones y cuáles de estos 400 candidatos resultan ser planetas.
Debido a las características del método empleado por Kepler, se requieren tres tránsitos para confirmar la existencia de un exoplaneta, por lo que deberán pasar tres años para asegurar la presencia de una exotierra. Sin embargo, no hace falta tanto tiempo para detectar júpiteres calientes o planetas alrededor de estrellas más pequeñas. De hecho, los análisis preliminares de los nuevos datos sugieren que la mayoría de candidatos serían neptunos calientes.
Teniendo en cuenta que actualmente conocemos unos 450 exoplanetas, Kepler promete multiplicar esa cifra en pocos años.
Partes de Kepler (NASA).
El campo de visión de los 42 detectores CCDs del Kepler (NASA).
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